Gérard Nahon, "Judaïsme-Histoire des Hébreux", dans Encyclopaedia Universalis, (en ligne), consulté le 26.02.18

Au IIe millénaire avant J.-C., Abraham l'Hébreu et sa famille quittent Ur en Mésopotamie à cause d'une longue crise économique. La famille s'installe à Harran sur le haut Euphrate.

Vers 1760 avant J.-C., Abraham quitte sa famille. Il se dirige vers Canaan, la Terre promise par Dieu selon la révélation divine qu'il reçoit, d'après le récit biblique.

Tout en entretenant des relations avec la partie du clan restée à Harrân, les Hébreux s'en distinguent par un abandon des croyances et pratiques ancestrales.

Alors que leurs parents du haut Euphrate parlent l'araméen, Abraham et les siens adoptent la langue de Canaan, l'hébreu. Lors d'une famine, les fils de Jacob descendent acheter du blé en Égypte ; ils retrouvent leur frère Joseph, devenu vizir de Pharaon, qui installe tout le clan en Égypte. Cet épisode met en valeur la fréquence des relations qui existaient entre les peuples d'Asie et ceux de la basse Égypte. Depuis 1700, l'Égypte est au pouvoir des Hyksos, dynastie étrangère favorable aux Sémites ; ce pharaon protecteur de Joseph aurait été Apophis. 

Les Hébreux reçoivent la terre de Gessen, au nord-est de l'Égypte, région propice, paraît-il, à l'élevage (Genèse, XLVI, 51-55). Avec la mort de Jacob, que l'on inhume en grande pompe dans le caveau d'Abraham à Hébron, s'achève la période patriarcale. Les Hébreux constituent désormais douze tribus portant les noms des douze fils de Jacob : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issachar, Zabulon, Joseph (en fait les deux demi-tribus d'Ephraïm et de Manassé, fils de Joseph, adoptés par Jacob), Benjamin, Dan, Nephtali, Gad, Aser. Chaque tribu est dirigée par un prince dit nassi ; elle comprend des clans dirigés par un « ancien », des familles conduites par un chef. Ce groupe humain se définit par son Dieu, par une terre - la Terre promise -, par une langue, l'hébreu, qu'il a continué de parler en Égypte.

Puis, la dynastie change en Egypte, sa considération pour les Hébreux aussi.. Dès lors, les Hébreux doivent réaliser des travaux épuisants. Les sages-femmes doivent étouffer les nouveaux-nés mâles car Pharaon (peut-être Ramsès II) cherche à réduire la population hébraïque.

Fils de Amram et de Jocabed de la tribu de Lévi, Moïse ne fut pas noyé, mais caché parmi les roseaux du Nil.  Il est recueilli par la fille de Pharaon. Certains historiens identifient la princesse égyptienne, mère adoptive de Moïse, avec Hatshepsout, fille de Thoutmosis Ier, qui confisque à son profit le pouvoir pharaonique et gouverne l'Égypte pendant vingt-deux ans (1505-1483). Moïse reçoit au pied du mont Horeb une révélation de Dieu qui lui ordonne d'aller en Égypte pour en faire sortir Israël.

Moïse et son frère Aaron, négocie avec les Anciens Hébreux puis avec Pharaon pour libérer les Hébreux. Celui-ci refuse. L'Exode, un livre biblique, raconte les dix plaies qui touchent les Egyptiens.

Sortis d'Égypte, les Hébreux constituent une nation. En dépit de la supériorité technique des Cananéens, qui savent fondre le fer, les Hébreux conquièrent une bonne partie du pays ; cependant, des cités cananéennes subsisteront à leurs côtés pendant près de trois siècles. Une stèle égyptienne, peut-être de cette époque (env. 1220), mentionne pour la première fois Israël.